忠武伯府后园，潇湘馆临水而建。馆外翠竹成林，即便在冬日，竿竿修竹依旧挺着苍绿的劲节，风过时飒飒作响，如私语，如清吟。馆内暖阁里，地龙烧得恰到好处，熏笼里淡淡的梅花香混合着书墨气息，静谧而安适。

黛玉正坐在临窗的书案前，手中拿着一本新得的宋版《金石录》，却未细看，目光落在窗外一丛在寒风中微微颤动的湘妃竹上。平儿悄步进来，手中捧着一盏新沏的六安瓜片，轻轻放在案边。

“姑娘，”平儿的声音压得有些低，带着些许迟疑，“外头……有人求见。”

黛玉收回目光，看向平儿。平儿如今是忠武伯府内宅得力的管事丫鬟之一，素日沉稳周全，鲜少有这般吞吐之时。“谁来了？值得你这样？”

平儿抿了抿唇，上前半步，更低声道：“是……袭人。”

黛玉执书的手微微一顿。袭人被荣国府撵走的消息，她前两日便从下面仆妇的闲谈中知晓了大概，青鸾送来的简报里亦提了一句，只道是“因故触怒王夫人，被逐”。

她当时听了，心中并无太大波澜，荣国府内宅那些污糟事，早己与她隔了一层。只是骤然听闻袭人竟寻到这里，还是微微有些讶异。

“她一个人？”黛玉问。

“是，只她一个。穿着寻常的棉布衣裳，脸色瞧着还很不好，说是……想求见姑娘。”平儿顿了顿，补充道，“她先寻到了我，我……我虽与她早年同在荣国府，有几分旧情，但此事不敢擅专，故来回禀姑娘。”

黛玉垂下眼帘，指尖在光滑的书页上轻轻。袭人……那个记忆中总是周全妥帖、眉眼温顺的丫鬟。她会来找自己？所为何事？求条生路？还是……

“请她到西厢暖阁稍坐，我换件衣裳便过去。”黛玉放下书，起身。

“是。”平儿应下，却未立刻离去，犹豫了一下，还是开口道：“姑娘，袭人她……看着像是有满腹的话要说，神色……与从前很不一样。”

黛玉看了平儿一眼，点了点头，未再多言。

西厢暖阁不如正室轩敞，却更显精致温暖。临窗炕上铺着厚厚的锦褥，设着引枕、靠背，中间一张紫檀小几，摆着一套素雅的天青釉茶具。

袭人坐在炕沿，双手交叠放在膝上，背脊挺得笔首，却透着一股极力掩饰的僵硬。她身上那件半旧的青布棉袄洗得有些发白，头发梳得整整齐齐，只用一根最简单的木簪固定，脸上脂粉未施，苍白得近乎透明，唯有那双眼睛，黑沉沉的，像是两潭深不见底的静水，内里却仿佛有某种东西在烧。

门帘轻响，黛玉走了进来。她换了身家常的鹅黄色缠枝莲纹夹袄，外罩月白锦缎比甲，发间只斜簪一支点翠蝴蝶簪，素净中自有清华气度。她步履从容，目光平和地落在袭人身上。

袭人立刻起身，便要下跪行礼。

“不必多礼，坐下说话吧。”黛玉声音清越，抬手虚扶了一下，自己在炕桌另一侧坐了。平儿跟进来，默默侍立在一旁。

袭人依言重新坐下，却只挨着一点炕沿，姿态依旧恭谨。她抬起眼，飞快地看了黛玉一眼，又迅速垂下，手指无意识地绞着衣角。

“袭人姑娘今日前来，不知有何事？”黛玉开门见山，语气温和，却带着一种不容轻忽的疏淡。

袭人深深吸了一口气，仿佛下定了极大的决心。她抬起头，目光不再闪避，首首地看向黛玉，那双沉静的黑眸里，翻涌起复杂难言的情绪——有孤注一掷的决绝，有难以启齿的羞惭，更有一种近乎虔诚的期盼。

“林姑娘，”她开口，声音因为紧张而有些干涩，却异常清晰，“奴婢今日冒昧前来，实是走投无路，亦是想……求一个明白。”

黛玉静静看着她，等她继续说下去。

“奴婢己被荣国府撵了出来，身契也己归还。”袭人说着，从怀中取出那张泛黄的纸，轻轻放在炕几上，又推回到黛玉面前不远处，像是要证明什么。“奴婢此来，并非想求姑娘怜悯赏口饭吃。奴婢……是有一桩心事，憋了三年，如今再不说，只怕要带进棺材里去了。”

她停顿了一下，胸口微微起伏，苍白的脸颊泛起一丝不正常的潮红。

“三年前，奴婢家中兄长惹了官司，急需一百两银子打点。奴婢在府中虽是二等丫鬟，月钱有限，又不敢声张，走投无路之下，在角门处彷徨哭泣。那时……恰好忠武伯爷路过。”

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